Les microbes sont responsables de 25% de la mortalité dans le monde, avec 14 millions de décès par an, et la population infantile est particulièrement touchée. Cette mortalité par maladies infectieuses concerne principalement les pays à faible revenu où elles sont la première cause de mortalité.
Les données épidémiologiques mondiales indiquent également une émergence considérable de nouvelles pathologies infectieuses : entre 1940 et 2004, 335 nouvelles maladies infectieuses ont été identifiées.
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